Казалось, что Шотландия живет в своем собственном, независимом мире, недоступная и неизведанная, со своими законами и тайнами, сделавшая шаг в сторону от развернувшейся на островах войны и довольно отстраненно наблюдающая за происходящим, изредка отпуская деятельные комментарии. Ее словно накрыл дополнительный купол, то ли защищающий ее жителей от прочих обитателей островов, то ли наоборот. Вопрос оставался открытым, как и в применении к тому колпаку, что накрыл всю Магическую Британию в целом. Судя по всему, даже природным явлениям требовалось дополнительное время, чтобы пробить эту невидимую защиту. Или же весна, как истинная женщина, сперва предпочла погулять по тем местам, где ради ее благосклонной улыбки готовы сражаться не на жизнь, а насмерть - по крайней мере в ее воображении. В конце концов, какая разница, коли люди все равно друг друга убивают. Эта цель ничем не хуже прочих. Так что ее теплое дыхание не коснулось лесов, темными постовыми сторожащих границу, и даже вблизи от них ощущалось скорее как призрак, нежели обещание чего-то большего.
Деревья бдительной охраной со всех сторон обступали небольшой охотничий домик, выбранный в качестве места встречи. Подобных ему по границе разбросано было немало, и оборотни не сдерживали себя, каждый раз выдавая переговорщикам новые координаты. Их собственные лагеря видели единицы, и Изенгрим предпочитал, чтобы так все и оставалось. Меньше знаешь, крепче спишь, не беспокоя себя излишним анализом и планированием. Чернсайк Лодж был не хуже, и не лучше прочих, его достали из шкафа, точно старый дедушкин костюм, и за пару часов привели в презентабельный вид - скорее, чтобы самим было приятно, нежели ради дешевого бахвальства перед гостями. Хотя и в последнем вожак предпочитал себе не отказывать.
Последние зимние заморозки, не сдающие своих позиций под стать бойцам Ньюкастла, гремящего не так уж и далеко от поместья, вдохновленные примером, держались как за жалкую земную поросль, так и русло протекавшей поблизости Иртинг. Грязно-серая ледяная лента была первым кругом защиты, плавно переходящим в несколько метров опорных стен леса, подступающих почти вплотную к дому. На самой границе стоял почетный строй бойцов Изенгрима. В отличие от людей Ордена, да и Триумвирата, запакованных в форму, звания и опознавательные знаки, точно игрушечные солдатики на заводе, люди Изенгрима смотрелись разрозненной, но весьма обеспеченной шайкой. Впрочем, многие жители остальной части Британии их таковой и полагали.
Хмыкнув себе под нос, вожак перевернул страницу глянцевого журнала, оставшегося от прежних владельцев, и взглянул на часы. Где-то за стеной мягко урчал генератор, нагоняя в небольшую гостиную тепла и света. Не столько хвастовство собственным достоянием (хотя и не без него), сколько забота о собственном же благополучии: вожак предпочитал не мерзнуть почем зря, а, судя по обещанному составу делегации, разговор выйдет не из коротких.       

Чужие шаги он расслышал еще на пороге, чуть повел головой, почти ощущая, как настороженно дернулись в сторону звука острые волчьи уши. Поднялся с кресла, одернув край кичливого бордового пиджака, из-под которого выглядывала рубашка в легкомысленный цветочек. Он бы с радостью добавил к образу несколько литров дешевого одеколона, но, к сожалению, этого испытания не выдержал бы ни он сам, ни его подопечные, так что пришлось с тяжелым сердцем отказаться. Нюх и без того назойливо щекотал терпкий запах смолы, доносящийся из небольшой печки, встроенный в имитацию стенного камина прошлыми хозяевами.
Месту конечно не хватало флера величия: дубовых вставок на стенах, тяжелых столов, шкур на полу. Гостиная домика, способная с комфортом вместить не более четырех человек, выглядела опрятной и омерзительно домашней, и, подумав, Изенгрим решил, что так даже лучше. От рамочек на полках и безликих картин тянуло прошлым, почти забытым и ставшим незнакомым на вкус. Не так дешево, конечно, как безвкусная помпезность, но в глаза все равно бросается.
- Добро пожаловать, друзья, - вожак раскинул руки в широком приветствии и тут же чуть не поперхнулся. Он уже научился различать сильных волшебников, но в этот раз Гонт привел с собой нечто из ряда вон выходящее. Настроение мгновенно совершило головокружительный кульбит, рухнув на самое дно и тут же воспарив до небес, оставив за собой широкий дружелюбный оскал. Эта встреча однозначно выйдет еще более интересной, чем он предполагал изначально.
- Я бы сказал "какие люди, и без охраны", но, уверен, наши ребятки уже меряются вооружением, - весело прищурившись, Изенгрим  шагнул вперед, беззастенчиво изучая лицо и фигуру Снейпа, - Кажется, мы не знакомы. Магистр, может, представите? - и не дожидаясь ответа тут же склонился в глубоком поклоне, больше всего подходящем клоуну на арене. По загривку коротко пробежал холод - вожак всеми фибрами души ненавидел это чувство, но поделать с собой ничего не мог. Предположить это было непросто, но Изенгрим обладал талантом крайне быстро оценивать ситуацию, и прямо сейчас его мысли летели быстрее пули в висок смертника. Один из ключевых вопросов, что беспокоил вожака - знал ли Гонт обо всех особенностях его сегодняшнего спутника. Шансов на это было немного, однако невероятное в последнее время стало синонимом возможного, так что он заранее подготовился к худшему. И выбрал соответствующий вектор поведения.
Вот уж не думал, что так скоро придется вспомнить о старых-добрых.
- Изенгрим, вожак стаи, к вашим услугам, - вся ирония этой фразы терялись в неожиданно спокойных, почти серьезных интонациях, не слишком то свойственных оборотню.
Все вопросы внешней безопасности Изенгрим оставил своим приближенным. В доме присутствовали только трое переговорщиков, и каждый из них представлял для других примерно равный уровень угрозы. Все же есть определенное преимущество военного времени в том, что лидеры зачастую - еще и одни из сильнейших представителей своей фракции. Резко сокращает уровень необходимых мер.
Кто ж знал, что одним из переговорщиков окажется Древний. Уши бы надрать тем, кто работал на Орден, да только Изенгрим знал, что Советник Магистра не слишком балует общественность своим присутствием.
Выпрямившись, он по-хозяйски указал на стол, щедро уставленный угощениями и несколькими бутылками - на любой вкус.
- Прошу, проходите, садитесь, угощайтесь. Я так долго ждал возможности с кем-нибудь душевно выпить, что чуть с ума не сошел. Вино? Виски? Самогон? Пива не предлагаю, у него слишком короткий срок годности, а мы же не хотим, чтобы вы страдали желудком на обратной дороге.
Он знакомо летел по давно проторенной тропинке, вот только раз за разом, цепляясь взглядом за спутника Гонта, то и дело сбивался на чуть более размеренный и почтительный шаг. Движения и слова выходили еще более рваными и неоднозначными, и сам Изенргим сейчас, в обход своих же собственных традиций, нисколько бы не отказался от доброго стакана выпивки.
Вот ведь развелось старья по местности, куда ни плюнь, везде счастье обретешь. Мало ему было своих безумцев на территории стаи, теперь и с других сторон полезли, точно грибы. И ведь не развернешь - ворочалось где-то в груди старое и извечное, дергало за локоть и требовало своего.
Хоть волком вой, право слово.

Отредактировано Isengrim (2021-03-04 05:01:05)

Подпись автора

- Вы шут, Лоуренс.
- Не всем же быть укротителями львов (с)

Перспектива встречи с оборотнями с одной стороны ужасала, с другой — интриговала. Инцидент с Ремусом Люпиным был, казалось, в прошлой жизни, а все равно воспоминания о той отвратительной встрече под полной луной до сих пор вызывали отвращение и, да, страх. Но Снейп сам изъявил желание отправиться на территорию оборотней, а изменять своим намерениям он намерен не был.
Несмотря на то, что Северус был в компании Тома Гонта — мага, вызывающего у посторонних если не уважение, то вполне обоснованное желание держаться на значительном расстоянии — да и сам имел довольно солидный статус в обществе, на земле оборотней он был предельно собран и на подсознательном уровне ждал какой-либо подлянки. Например, подлого нападения со спины. А ведь предпосылок к тому не существовало... по тем сведениям, которые так или иначе до него долетали, общество вервольфов со стороны казалось довольно-таки зрелым и уравновешенным. Но даже это понимание никоим образом не остужало подозрительность Снейпа.
Странно, но глядя на представителей стаи Изенгрима, Северус в точности мог сказать оборотень перед ним или нет. Нет, это не было первой встречей с оборотнями после катаклизма, но до этого момента Северус к случайно встречным волкам не приглядывался, в общем-то, не считал нужным. Сейчас же его внимание всецело сконцентрировано на окружающей обстановке и попадающихся на пути... личностях. К тому же, маг подмечал и другие детали в вервольфах — каким-то образом знал, достигнут ли компромисс с внутренней тварью или нет. В основном, конечно, компромисса мало кому удавалось достичь.
За исключением их вожака. О да, несомненно, полное единение. Или таки тотальный контроль человека над волком? Впрочем, нет, что-то подсказывало, что это все же не подчинение. Есть о чем подумать на досуге.
— К вашим услугам, — ухмыльнувшись одними кончиками губ, Снейп тоже склонился — немного, соблюдения приличий ради.
Том был лаконичен, но, похоже, Изенгрим распознал в Северусе Древнего. Или донесли его приспешники? А, впрочем, какая, в сущности, разница. Факт оставался фактом, потенциальный неприятель знал.
Снейп опустился на предложенный стул у стола, скользнул взглядом по предусмотрительно выставленным напиткам. Не страдали желудком? Черт возьми, какая забота! Северус знал, что Изенгрим завербовал довольно много перспективных исследователей и ученых. Насколько они далеко продвинулись в изготовлении тех же ядов? И каковы шансы, что зельевар сможет распознать отраву в напитках? От паранойи в последнее время избавляться становилось все сложнее.
Начинать переговоры с выказывания недоверия — стратегия крайне скверная. И все же Снейп не удержался. Наполнив на два пальца и свой стакан виски, Северус медленно качнул его на ладони, приглядываясь к янтарной жидкости, следом вдохнул поднимающийся аромат. Оскверненным напиток не был, но и далеко не все яды имели ярко выраженный запах. Прямо-таки палка о двух концах. И все же вероятность оказаться отравленными здесь и сейчас, Снейп считал, крайне минимальной. Но все-таки не стопроцентной.
— Представителей королевской фамилии столь же эффектно принял бы я.. приди мне такая мысль. Информация, ровно как и благосклонность значимых лиц, играют немаловажную роль в нашем дивно изломленном мире.

Отредактировано Severus Snape (2021-03-13 12:49:52)